La costruzione di un impianto nucleare comporta un investimento di svariati miliardi di euro. L'ingente esborso, che si protrae per oltre 15 anni, viene coperto di norma da un mix di debito (70%) e capitale proprio (noto anche come "equity", 30%).
Un parametro di riferimento è il costo medio pesato del capitale, Wacc, (weighted average capital cost, in inglese), che è la media pesata del costo dell'indebitamento e del capitale proprio.
Il costo del debito è quello richiesto dai tassi di mercato per prestiti e finanziamenti a lungo termine dagli istituti di credito e dalle banche. Il costo del capitale proprio (equity) è la remunerazione attesa sul rischio di investimento dei mezzi propri (risorse dell'azienda).
Entrambe le voci di costo, del debito e dell'equity, nel nucleare sono molto elevate a causa della lunghezza dei tempi di costruzione, del rischio di ritardi e di problemi tecnici. Molti impianti nucleari iniziati non sono mai stati portati a termine, altri, come sta accadendo nel caso della centrale di Olkiluoto, in Finlandia, sono soggetti a gravi ritardi che compromettono il piano di business dell'azienda elettrica.